白瀬矗(のぶ)の名に、胸に高鳴りが

探検はロマンだ。未知の分野であればあるだけ、そのロマン度も高まる。

２０１０１２２１の朝日新聞・夕刊に「南極探検１００年、白瀬の伝言」の記事が掲載されていた。題字は「苦難の道のり　世界が評価」で始まっていた。この白瀬陸軍中尉の名を、新聞の一コーナーと言えども、目にしてしまった以上、私の胸の高鳴りはどうしても抑えようがない。かって集中的に白瀬に関するものや、アムンゼン、スコットなどに関連する探検本を読み漁った時期があったのです。今から２０年程前のこと、私が４０歳頃のことでした。

新聞記事を読んで、私は探検モノにちょっとばかり知識があることを、密かに自負していることに赤恥したものの、この胸の高まりはどうにもおさまらない。新聞記事にはスペースに制限があるので、そんなにノタリクタリとは書けないのはよく解っているのですが、他にも知っていることが「私」にはいっぱいあるので、皆、聞いて、みんなもっと聞いて、状態になってしまっていた。またまた不遜、恥ずかしい限りだ。

とっかかりは本多勝一さんの本「アムンゼンとスコットー南極点への到達に賭ける｣（出版社・教育者）だった。本多さんが所属していた京都大学探検部の指導者で精神的主柱の今西錦司さんを知り、この今西錦司氏の個性の魅力にはまった。その種を蒔いたのが西堀栄三郎、学問の分野は違えども生態学研究センターの井上民治、最後は国立民族博物館を創立した梅棹忠夫。この人たちの研究論文は読めないし理解できないが、エッセイや記者との会話を文章にしたものに触れて、一時期彼らに現（うつつ）を抜かした。東京を中心とした中央に対する在野の意地が感じられ、京都府出身の私には彼らの活躍が快く感じられた。勝手に親近感を持っていた。

それから、ここにたどり着くのです。共同通信の記者だった加納一郎さんの訳したスコット隊の生存者であるアスリー・チェリー・ガラードの探検記「世界最悪の旅」（出版社・中央公論新社）だ。戦中に発行された、この本を読んで尻に火が点いた。それから、アムンゼンの先輩ナンセンの「フラム号　漂流記」（加納一郎訳）。興奮しまくりの勢いのまま、これらをまとめた加納一郎著作集全５巻を手に入れた。そのときの感動は忘れない。探検に興味のある方は、どうか私にお申し出ください、貸し出します。探検とは何かを生涯説き続け、極地研究と啓蒙に尽くした加納一郎氏、この全５巻は私の脆弱な精神構造を強く支えてくれているのです。精神的に落ち込んだり、苦しくなったとき、引っ張り出してきて、端々をつまみ読みする習慣が身についてしまった。苦しい時の--------、神ならぬ、加納一郎氏であり、ドフトエフスキーさんだのみだ。１巻＝極地の探検　　２巻＝フラム号漂流記　　３巻北海道の山と雪　　４巻＝自然のなかで　　５巻＝世界最悪の旅（５巻のみが、我が書庫に見つからず）

これより下は、２０１０１２２１の朝日新聞・夕刊による　（中山由美）

「３人の探検家に与えられた運命はそれぞれ栄光、死、そして苦難ーーーー」１００年前に白瀬矗（のぶ）が南極点をめざして出航した東京・芝浦で、１１月２８日に開かれた記念式典。ＤＶＤ「白瀬・開南の夢」のナレーションが流れると、白瀬の孫、潤さん（７９）の表情が曇った。

同時に南極点をめざした探検家３人のうち、「栄光」が与えられたのは、１９１１年１２月１４日、世界初到達を果たしたのはノルウェーのアムンゼン。｢死」は、１ヶ月遅れで南極点に立ったが、帰途に隊員全員が遭難死したイギリスのスコット。「苦難」は、１２年１月２８日、南緯８０度５分の氷の上で南進を断念した白瀬だった。

国の威信をかけた国家事業に比べ、白瀬隊は資金や装備でははるかに劣った。スコット隊のテラノバ号は７５０トン、アムンゼン隊のフラム号は４０２トン、白瀬隊の開南丸はわずか２０４トンの木造船だった。

国は資金を出さず、民間支援に頼る探検だった。新聞社とのつながりもあった早稲田大創設者の大隈重信を会長に、南極探検後援会を創設。出発前、朝日新聞は５千円を出し、義捐金を呼びかけた。当時の記事には、約４万８千円が集まり、後援会に渡した、とある。だが、白瀬が帰国した時には後援会は消え、借金４万円が残されていた。今の１億～２億円相当という。白瀬が一人で背負った。

新聞で初めて見ることとなった他の親族には、複雑な感情が残された。救いの手を差し伸べなかったわけではない、との思いがあるからだ。白瀬は帰国後、ともに暮らしていた三男家族の元を離れ、秋田県の生家・浄運寺からも離れて疎遠になっていたという。孫の潤さんは「白瀬の晩年が不遇だったと語られると心が痛むのです」と言った。

今回の記念式典には、白瀬に関する文献をまとめた本を出版したチェット・ロスさん」（６３）が米国から駆けつけた。(民間の支援を懸命に集め、諦めずに挑戦し、一人の犠牲者も出さずに帰った」。自らの力で夢をかなえ、責任を全うした魅力を語る。

出身地である秋田県にかほ市の白瀬南極探検隊記念館には、海外からの訪問客が絶えない。記念館職員だあった佐藤忠悦さん（７０）は言う。「苦難の道だったが、白瀬は世界の名だたる探検家と並んで評価されている」

１００年の時を経て、うねりは動き始めた。「故郷の秋田から全国へ発信しよう」